-Aller! Dépêches-toi!

 -J'arrive.

 Le jour se levait à peine Shilai regarda quelques instants les montagnes des Elgari se parer de rouge et d'or par la fenêtre de sa chambre. Vêtue d'une tunique en cuir sans manche passée au-dessus d'une épaisse chemise en laine et d'un pantalon en toile noire, elle était prête à affronter les rigueurs de l'hiver dans les montagnes pour participer à la grande  Chasse annuelle du comté de Leria. Il ne lui restait qu'un petit détail à régler. Elle dégaina son poignard et, d'un geste sûr, se coupa les cheveux. Elle les ramassa et les laissa s'envoler par la fenêtre. Ébouriffant ce qui lui restait sur la tête, elle remit son poignard à sa ceinture en souriant. Beaucoup mieux.

 Durant la saison froide, elle aurait quinze ans et était l'une des plus jeunes chasseurs. Mais personne n'aurait songé à la dissuader de participer, malgré les dangers des Elgaris. D'une part, tout le monde connaissait son caractère buté et reconnaissait ses qualités de chasse, d'autre part, ici, les faibles ne survivaient pas. Autant qu'elle soit confrontée le plus tôt possible au danger pour qu'elle sache comment se débrouiller.

 -Shilaï! lui cria son frère dans le couloir.

 -Oui!

 La jeune fille attrapa son sac, mis sa cape, passa son arc et son carquois sur son dos et sortit en trombe de la chambre.

 -Enfin, repris Naoki exaspéré. Tu sais que...

 Il avisa soudain la coupe très courte de sa sœur.

 -Encore... soupira-t-il.

 -Oui, je sais que nous devons nous dépêcher de partir pour atteindre le refuge le plus rapidement possible. Mais s'il est dans la zone des Avrats, on devrait y arriver facilement avant la nuit. Et oui, encore.

 Elle sourit de toutes ses dents lorsqu'il leva les yeux au ciel.

 C'était la troisième année qu'elle participait à la Chasse, et à chaque fois, elle se coupait les cheveux. Ce qui avait le don d'exaspérer son entourage.

 -C'est mieux de ne pas les avoir dans les yeux quand on chasse, se justifia-t-elle.

 -Et ce n'est pas plus simple de les attacher, demanda son demi-frère en nouant ses longs cheveux noirs.

 Naoki avait eu vingt deux ans cette année. Et il était dans sa période noire. De sa tunique à ses bottes, tout était noir. Ce qui s’accordait très bien à ses cheveux qu'il avait hérité de sa mère, Inori. Son père avait dû lui léguer sa grande taille, sa musculature fine mais puissante, et ses magnifiques yeux bleus. Inori n'avait jamais voulu lui dire qui il était. Cela, le jeune homme s'en fichait un peu, mais il savait qu'il n'était pas un Sang Pur. De ce fait, il avait du mal à se considérer comme le fils d'Eram qui l'avait pourtant élevé comme son vrai père. Il attribuait plus ce rôle à Vyx qui avait lui aussi contribué à son éducation.

 Au contraire de son demi-frère, Shilaï était très petite et frêle, et le resterait certainement. Comme sa mère, elle avait les yeux en amande et les cheveux raides. Mais elle avait les yeux gris et les cheveux bruns de son père.

 -Où sont les autres? demanda-t-elle pour changer de sujet.

 -On doit se retrouver à la Pierre Verte au lever du soleil. Autant dire tout de suite qu'on y sera pas.

 -On a encore cinq bonnes minutes, s'exclama-t-elle en s'élançant dans le couloir.

 Naoki couru à sa suite en soupirant. Les deux jeunes gens déboulèrent dans les écuries en faisant hennir les chevaux.

 -Plus que quatre minutes, rigola Naoki en entrant dans son jeu.

 Shilaï lui tira la langue et installa deux sacs contenant un peu de nourriture, une outre d'eau, des pointes pour ses flèches et ses affaires de couchage en croupe d'Azcan, sa pouliche grise. Elle mis rapidement les rênes. Sachant très bien monter à cru, elle se passa de selle. Dans le box d'à côté, son demi-frère faisait de même avec son grand cheval noir. Il se hissa sur sa monture et déclara:

 -Prête pour un galop?

 Shilaï ne put s’empêcher de sourire en le voyant ainsi.

 -Prête monsieur le chevalier noir.

 Il éclata de rire et talonna son cheval, aussitôt imité par sa demi-sœur. Ils passèrent au plein galop dans les ruelles tortueuses de la ville, forçant les gens à s’écarter précipitamment sur leur passage. Mais au lieu d'un concert de protestations et d'insultes, ils eurent le droits à des encouragements. Tous savait qu'équiper ainsi, ils participaient à la Chasse. Et qu'ils risquaient de perdre la vie dans les Elgari. Shilaï et Naoki en étaient tout à fait conscients. En fait, ils savaient que la première journée était décisive. S'ils rejoignaient le refuge à temps, avec tous les membres de leur groupe en bonne santé, ils avaient de bonnes chances de passer la saison froide.

 Les premiers rayons de soleil virent éclabousser d'or les toits d'ardoise. Ils accélérèrent.

 -On est en retard!

 Sortant de la ville, ils s'enfoncèrent dans les sous-bois en suivant les sentiers. Peu de temps après, ils arrivèrent devant un gros rocher couvert de mousse vert émeraude. Sept personnes les y attendaient.

 -Vous en avez mis du temps s'exclama Eram en les voyant mettre leurs montures au pas.

 -La faute aux cheveux de la sauvageonne, répliqua Naoki.

 -Tu les as encore coupé! s'exclama Inori.

 Elle regarda la nouvelle coupe de sa fille en soupirant. 

 -Tu aurais au moins pu demander à Sao de te faire ça correctement.

 -Je ne vais pas faire un concours de beauté avec les mibas que je sache.

 -Ma fille est désespérante, se lamenta son père.

 -Je pense qu'on devrait y aller, intervint Vyx. Vous connaissez tous la règle: direction le refuge.

 Le vampire avait été choisit pour diriger la Chasse du petit groupe qu'ils formaient. Les chasseurs se répartissaient toujours par groupes d'une dizaine - c'était suicidaire de vouloir se mesurer seul aux Elgari - et passaient toute la saison froide à lutter ensemble. Ceux ne respectant pas les règles décidées par le groupe et se montraient dangereux étaient impitoyablement écartés et livrés à eux-mêmes. Les tentatives de mutineries n'étaient donc pas nombreuses... De toute façon, les chasseurs avaient trop conscience des risques pour songer à nuire au groupe. Il y avait cependant un étranger cette année: Valgaril. C'était un elfe de passage dans le comté, et une vieille connaissance de Vyx. Aussi, ce dernier lui avait proposé de rester pour la Chasse. Le vampire étant respecté et bien connu du Compe lui-même, il avait été admis qu'un étranger y participe.

 Autre l'elfe, il y avait la famille du Compe au grand complet, Dazgan, un jeune homme de vingt ans, ami de Naoki, et Logan et Azaëlle, un couple de chasseurs. Après les salutations d'usage, ils se mirent en route dans la bonne humeur.

 Ils avancèrent dans les bois au petit trop pendant une bonne heure avant de se retrouver devant une falaise vertigineuse. Seul un petit sentier escarpé permettait de se rendre au sommet. Un cheval classique n'aurait pas pu passer. Mais les cheveux d'Elgari, ceux que montaient les chasseurs, étaient une bizarrerie de la nature. Leurs sabots se séparaient en deux, comme ceux des chèvres, ce qui leur permettaient d'avoir un excellent équilibre et de prendre des chemins escarpés comme celui-ci. Sans aucune hésitation, ils s'y engagèrent.

 Au fur et à mesure de la montée, les humains sentaient avec déchirement leur esprit les abandonner. Pour une raison que les meilleurs mages ne parvenaient pas à expliquer, l'utilisation de son esprit était tout simplement impossible dans ces montagnes. Les visions prémonitoires et les fuites faciles n'y étaient pas possibles. Tous les chasseurs avaient déjà connu cette sensation, mais ce n'était jamais agréable pour autant. Shilaï sentaient un peu comme un manchot, qui aurait voulu saisir son épée pour se battre, avant de se rappeler qu'elle n'avait plus de bras. Sans son esprit, elle avait l'impression que c'était une partie d'elle qui avait disparu.

 Arrivés en haut, ils firent face à un impressionnant enchevêtrement d'arbres, de lianes, de fougères et autres plantes. La saison froide approchante, presque toutes les plantes arboraient des feuilles d'or. Çà et là, des fleurs aux couleurs chatoyantes venaient apporter des touches de bleu, de rose ou de vert. De temps en temps, ils voyaient la barrière végétale frissonner et entendaient bruisser les feuilles suite à la course d'une quelconque bestiole. À cela se mêlait bien sur des feulements, des grognements et autres cris en tous genres.

 -Bienvenue dans les Elgari, souffla Logan avec respect.

 Ils longèrent la falaise pendant de longues minutes, à la recherche d'une trouée dans le mur de plantes, jusqu’à ce que Naoki désigne un chemin qui lui semblait praticable.

 -Et si on tentait par là?

 -Essayons, acquiesça Vyx. On ne peut pas continuer le long de cette falaise indéfiniment.

 -Le refuge se trouve au rocher de Damar, intervint Azaëlle. En coupant tout droit par ici, on devrait y être assez rapidement.

 -J'aimerais bien qu'on puisse aller tout droit dans cette maudite forêt, grogna Dazgan. Labyrinthe, elle porte bien son nom.

 Ils décidèrent quand même de suivre le chemin proposé par Naoki. Ils n'avaient pas grand-chose d'autre à tenter. Comme l'avait dit Dazgan, Labyrinthe était une forêt dangereuse. Elle changeait de visage chaque jour et abritait des créatures que l'on n'aimait pas trop retrouver devant soi... Mais c'était le plus proche chemin pour parvenir au refuge.

S'ils ne l'atteignaient pas, Labyrinthe ou pas, ils ne passeraient pas la nuit.

 La luminosité baissa sensiblement dès qu'ils entrèrent entre les plantes. Une forte odeur d'humus prenait à la gorge. Ils entendaient plus distinctement les cris et les hurlements des animaux qui habitaient ce lieu. Les chevaux n'étaient pas rassurés mais, dociles, ils suivaient le petit sentier en fils indien. Chaque chasseur avait pris une arme en main. Une lance pour Eram et Dazgan, un arc pour Shilaï et Valgaril, une dague de jet pour Vyx, une arbalète pour Inori, une fronde pour Azaëlle et des poignards pour Logan et Naoki. Tout le monde était sur ses gardes, mais ils comptaient un peu inconsciemment sur les sens surdéveloppés du vampire et de l'elfe pour les prévenir du danger.

 Vyx, en tête, arrêta soudain sa monture en humant l'air. Valgaril leva soudain son arc et tira tandis qu'Azaëlle se retournait et envoyait une pierre dans les fourrés. Deux glapissements se firent entendre et une sorte de gros chat brun, moucheté de beige, tomba devant la monture de l'elfe.

 Ce fut le signal de l'attaque.

 Les petits félins n'étaient pas très impressionnants, mais ils étaient rapides, agiles, et nombreux. Dans l'enchevêtrement de plantes, les chasseurs avaient du mal à se battre. Les flèches et les poignards étaient arrêtés par les arbres, les lances se prenaient dans les lianes, et les chevaux étaient difficiles à contrôler dans cette panique. Après avoir une nouvelle fois manqué sa cible, Azaëlle rangea sa fronde et créa une petite étincelle. Portée par un souffle de vent de Logan, elle alla embraser les feuilles mortes. Dès qu'ils sentir la fumé, leurs attaquants se dispersèrent dans les fourrés en feulant de colère. Shilaï et Dazgan utilisèrent immédiatement leur élément pour faire tomber une trombe d'eau sur le début d’incendie. 

 Naoki se laissa glisser à terre et ramassa la dépouille du félin.

 -Un gyan...

 Eram revint vers le groupe, tenant trois autres corps par leurs queues touffues.

 -Ces chats sauvages sont une vraie calamité quand ils chassent en groupe. Mais leur peau est jolie, ils n'ont pas encore leur pelage d'hiver.

 Il se remit en selle et mit les dépouilles en travers de l’encolure de son cheval.

 -Mais nous ne devrions pas traîner ici, repris Vyx. En route.

 Ils ne subir pas d'autres attaques, mais ralentirent à peine l'allure, alternant entre trot et galop. Labyrinthe jouait sur les nerfs des Chasseurs en leur présentant des fourrés infranchissable, les faisant souvent rebrousser chemin.

 -Le soleil se couche annonça Azaëlle d'une voie tendue.

 -Il faut absolument sortir de là, s'énerva Logan. Ou nous allons servir d'engrais pour ces maudites plantes d'ici demain.

 Personne ne répliqua, chacun sachant qu'il avait raison. Il n'y avait pas deuxième chance entre ces arbres...

 -Il nous reste une heure, tout au plus, marmonna le comte en scrutant le fouillis de plante qui leur interdisait le passage.

 -Les chevaux nous encombres, annonça Vyx après quelques minutes silencieuses. La sortie est peut-être toute proche, mais cette barrière végétale nous empêche de nous en rendre compte. Naoki, Dazgan, Eram et Logan, suivez-nous à une certaine distance de la piste et essayez de voir quelque chose. Appelez immédiatement s'il vous arrive quoi que se soit et ne prenez pas de risques inutiles.

 Les quatre désignés mirent immédiatement pied-à-terre et se séparèrent entre les arbres. Ils ne faisaient pas le moindre bruit sur les feuilles mortes. Rapidement, ils disparurent de la vue de reste du groupe. Vyx remit son cheval au pas.

 -Continuons.

 Shilaï attrapa d'une main tremblante le cheval de son demi-frère par la bride, pour qu'il n'ai pas l'idée de se sauver s'ils se faisaient de nouveau attaquer, et suivit le vampire. C'était la première fois qu'elle se faisait piéger ainsi par Labyrinthe. Leurs chances de s'en sortir étaient minces, elle le savait.

 Bien qu'étant seul, entouré par les cris des bêtes nocturnes qui commençaient à se réveiller, Naoki avait beaucoup moins peur que ça demi-sœur. Lors de sa première Chasse, il avait vécu une situation semblable, et le vampire avait pris la bonne décision en envoyant des éclaireurs hors des pistes praticables. Il espérait juste qu'ils auraient autant de chance cette fois-ci.

 Le jeune homme s'arrêta soudain, fixant intensément le rideau d'arbres qui lui faisait face. Il semblait que... Oui, c'était de plus en plus lumineux. Il courut presque, et aperçut entre les branches la lune qui se levait au-dessus des cimes des Elgaris, éclaboussant d'argent un grand plateau parsemé de petits bosquets. Il poussa un soupir de soulagement et remercia Vyx pour son intuition.

 Il ferma le poing, se laissant envahir par la puissance de son élément, puis déplia deux doigts et tendis le bras dans la direction de ses compagnons. Un petit souffle de vent l'enveloppa avant de filer à l'endroit indiqué, ramassant au passage de la poussière et des petits grains de sable pour se rendre visible. Ce n'était pas pour rien que le vampire avait désigné ces quatre personnes en particulier. Chacun avait une très bonne maîtrise de son élément, pour pouvoir guider les autres s'il trouvait quelque chose.

 Naoki s'adossa contre un arbre et ferma les yeux, écoutant avec attention tout ce qui l'entourait, les ululements d'oiseaux nocturnes, les glapissements d'un petit carnivore qui rassemble ses petits, le bruissement des feuilles qui provoquaient la course de quelques rongeurs... Seuls les chasseurs comprenaient à quel point les Elgaris étaient dangereuses, mais également comme elles étaient belles.

 Il ouvrit soudain les yeux et dégaina ses poignards, se tournant vers un bruit qu'il n'avait pu identifier. Dazgan leva les mains en souriant.

 -Toujours autant sur tes gardes.

 -Il vaut mieux par ici, répondit-il en se détendant. Les autres arrivent .

 -Je pense qu'ils ne vont pas tarder. Tout le monde a hâte de quitter cet endroit.

 Comme pour lui donner raison, une odeur de bois brûlé leur parvint.

 -Ne jamais contrarier Azaëlle, marmonna Dazgan.

Tout leur groupe, Eram et Logan ayant récupéré leurs montures, arriva guidé par la jeune femme qui carbonisait les branches qui entravaient leur progression. Les deux jeunes hommes récupérèrent leurs chevaux, et ils sortir avec soulagement de Labyrinthe. Derrière eux, le soleil dardait ses derniers rayons au-dessus de la forêt.

 Ils faisaient face à une grande plaine à l'herbe haute, d'où émergeaient çà et là des monticules de pierres sombres.

 -Je vous arrête avant vos effusions de soulagement, dit le vampire en regardant le soleil se coucher. Nous ne sommes pas encore tiré d'affaire. Eram, où est le refuge ?

Le comte pris la tête du groupe lancé au galop et les guida dans la plaine. L'astre du jour avait disparu, et le ciel s'assombrissait de minute en minute. Les cris des bêtes qui les avaient suivi toutes la journée à bonne distance se rapprochaient de plus en plus. Shilaï surprit un mouvement dans les herbes hautes. Logan s'en était également aperçu.

 -Les tigres sont réveillés, cria-t-il pour se faire entendre au milieu du martèlement des sabots.

 -Accélérez, hurla le vampire.

 Shilaï se coucha sur l’encolure de sa pouliche, lui murmurant des encouragements à l'oreille. Mais comme les autres chevaux, épuisée par la course dans la forêt, elle commençait à ralentir.